A muchos padres les preocupa que los videojuegos insensibilicen a sus hijos ante la violencia y, por lo tanto, atrofien su crecimiento emocional. Si bien es cierto que algunos juegos tienen componentes violentos, esta línea de pensamiento no capta la imagen completa. Dependiendo de las características específicas del juego, como el diseño y las elecciones narrativas, junto con la forma en que los niños conceptualizan y juegan videojuegos, en realidad pueden ayudar a los niños a ser más empáticos y respetuosos con los demás y sus diferencias.
Vamos a retroceder por un momento. En primero lugar, ¿por qué es importante que los niños desarrollen la empatía? Según el Greater Good Science Center de la Universidad de California en Berkley, los investigadores de las emociones han dividido la empatía en dos partes: la capacidad de sentir e identificar las emociones de otra persona y la capacidad de imaginar lo que otra persona está pensando y sintiendo. Este tipo de competencia emocional es invaluable para los niños a medida que crecen y aprenden a cultivar habilidades interpersonales, mantener relaciones saludables y comenzar a establecer una identidad personal y un sentido de sí mismos.
Además, los estudios de Daniel Batson y Nancy Eisenberg han demostrado que las personas con altos niveles de empatía son más propensas a ayudar a los necesitados, incluso si no les ofrece ningún beneficio personal. También se ha demostrado que la empatía reduce los casos de prejuicio, racismo y desigualdad al empujar a las personas a identificarse con aquellos que no están en su “grupo interno”. En un estudio realizado por el programa Roots of Empathy de Mary Gordon, se descubrió que la empatía reduce el acoso y la agresión, lo que hace que los niños sean más amables e inclusivos con sus compañeros.
Además, las ventajas de adquirir empatía a una edad temprana no se detienen en la infancia. Los investigadores de las universidades de Duke y Penn State siguieron a un grupo de personas durante 20 años, desde la guardería. Al final de su estudio, llegaron a la conclusión de que las personas que mostraban rasgos empáticos, como la voluntad de compartir y ayudar a los demás en la guardería, tenían más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y tener un empleo de tiempo completo. Por lo tanto, existe un vínculo claro entre la promoción de comportamientos empáticos en los niños y la obtención de éxitos en la vida futura.
Entonces, ahora que hemos establecido que la empatía es importante, ¿cómo se conecta con los videojuegos? Para comenzar con el ejemplo más sencillo, tomemos como ejempli un género de videojuegos llamado juegos de rol (RPG). Estos juegos permiten al jugador asumir la identidad de un personaje ficticio, ya sea un personaje específico o un avatar que el jugador crea y personaliza a su gusto. Muchos juegos de este género también brindan al jugador la oportunidad de tomar decisiones, algunas de las cuales pueden implicar decisiones morales que pueden afectar el resultado del juego y la identidad y el carácter del protagonista.
Según un estudio publicado por el American Journal of Clinical Hypnosis en el que los investigadores estudiaron a personas que juegan regularmente juegos de rol de ciencia ficción y fantasía, «los jugadores de rol de fantasía informan de que que experimentan niveles más altos de participación empática con los demás». No es difícil ver por qué. Los juegos de rol requieren que el jugador se ponga en el lugar de otra persona, lo que también se conoce como toma de perspectiva. Deben pensar en acciones y tomar decisiones que pueden tener consecuencias drásticas tanto para ellos como para otros personajes. De hecho, los jugadores a menudo tienen el poder de ayudar y ser amables o ignorar y ser groseros con los personajes no jugables (PNJ), estableciendo así una reputación heroica o malévola para su protagonista. A través de este tipo de juego, los niños pueden «probar» con seguridad ciertos patrones de comportamiento, cometer errores y, en última instancia, aprender cómo sus acciones terminan afectando a los demás.
Y aunque la industria de los videojuegos todavía tiene un largo camino por recorrer en lo que respecta a su representación de personajes de comunidades marginadas, muchos juegos hoy en día permiten a los usuarios experimentar el mundo a través de los ojos de alguien cuyo origen puede ser radicalmente diferente al suyo. La cantidad de juegos con protagonistas de grupos subrepresentados aumenta cada año, mostrando perspectivas nuevas y originales que los jugadores quizás no hayan encontrado en otros lugares. Además, los juegos en línea permiten a las personas conectarse instantáneamente con otros jugadores de todo el mundo, exponiéndolos así a nuevas culturas, cosmovisiones e ideas, y el potencial para iniciar amistades en línea.
Sobre el tema de conectarse con otros jugadores, investigadores de la Universidad de Innsbruck en Austria demostraron que jugar videojuegos de forma cooperativa en equipo aumenta la empatía interpersonal hacia los necesitados. También disminuyó el schadenfreude, o disfrute derivado de la desgracia de otra persona. Esta última conclusión contradice directamente la creencia de que los videojuegos alientan a los niños a perpetrar actos agresivos hacia los demás. De hecho, los mismos investigadores descubrieron que jugar videojuegos en modo cooperativo en realidad mitigaba los efectos negativos de los videojuegos violentos sobre la empatía. Por lo tanto, jugar videojuegos en cooperación con otros jugadores puede proporcionar varios beneficios para reforzar una mentalidad empática.
Finalmente, es valioso señalar que, debido a la forma en que están escritos y diseñados, los videojuegos brindan experiencias (digitales) únicas con el potencial de ayudar a sus usuarios a desarrollar sus habilidades de empatía. Así lo evidenció un informe patrocinado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura y el Instituto Mahatma Gandhi de Educación para la Paz y el Desarrollo Sostenible. Los autores primero enfatizaron la calidad inmersiva de los videojuegos, que a menudo pueden transportar a los jugadores a su mundo ficticio y narrativo. Esto es lo mismo que sucede cuando nos perdemos en un buen libro, película o programa de televisión, porque la narración es lo suficientemente convincente como para que nos olvidemos del «mundo real» por un tiempo.
Sin embargo, para que esto suceda, el juego y el diseño narrativo deben facilitar la inversión emocional del jugador en el protagonista y las complejidades de su mundo. Esto se puede lograr a través de la narración magistral y la creación de personajes, brindando oportunidades para formar vínculos y establecer relaciones con los NPC, y la capacidad de tomar decisiones que afectan la dirección narrativa del juego o la reputación del protagonista. Este último punto, la agencia del jugador, es otra característica distintiva de los videojuegos (a diferencia de formas de entretenimiento más pasivas como ver una película) que puede contribuir a generar empatía en los usuarios. Cuando los jugadores tienen una sensación de control sobre los resultados del juego, piensan más en tomar decisiones morales difíciles y en cómo tratan a los NPC porque saben que sus acciones tendrán consecuencias más adelante, como en la vida real.
Por lo tanto, si bien algunos videojuegos pueden ser más adecuados que otros para promover la empatía y la inteligencia emocional en sus usuarios, los juegos en general no deben pasarse por alto como una herramienta eficaz para ayudar a enseñar a los niños a aceptar mejor a quienes son diferentes a ellos y a considerar las perspectivas. fuera de sus propias experiencias.
